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| 44 | il nuovo mondo della fisica moderna |
Nei primi di questo secolo, Mc Lennan, Rutherford e altri hanno scoperto nell’atmosfera terrestre un nuovo tipo di radiazione, distinta per il suo alto potere di penetrazione nella materia solida. La luce ordinaria può penetrare per una frazione di pollice attraverso una materia opaca; noi possiamo proteggere i nostri visi dai raggi del Sole con un foglio di carta, o un foglio più sottile di metallo. I raggi X hanno un potere penetrante molto più grande; possono passare attraverso le nostre mani, o anche attraverso tutto il nostro corpo, così che il chirurgo può fotografare le nostre ossa. Al contrario, un metallo dello spessore d’una moneta li arresta completamente. Ma la radiazione scoperta da Mc Lennan e Rutherford può penetrare attraverso diverse centinaia di metri di piombo o di metallo di densità simile.
Noi adesso sappiamo che gran parte di questa radiazione, generalmente denominata «radiazione cosmica», ha la sua origine nello spazio esterno. Cade sulla Terra in grande quantità, e i suoi poteri distruttori sono immensi.
Ogni secondo essa spezza circa venti atomi in un centimetro cubico della nostra atmosfera, e milioni di atomi nei corpi nostri. È stato suggerito che questa radiazione, cadendo su un germoplasma, può produrre quelle spasmodiche variazioni biologiche che la teoria moderna dell’evoluzione richiede; può es-
