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| il re del mare | 291 |
— E di chi saranno quelle belle navi? — chiese Tremal-Naik. — Non vedo alcuna bandiera ondeggiare sulle loro alberature.
— Suppongo che siano inglesi — rispose Yanez. — Apparterranno forse alla squadra anglo-indiana. Prima, a Labuan, non si vedevano navi così moderne.
— E pare che non ci vogliano lasciare così facilmente — disse Sandokan, che era rientrato in quel momento nella torre. — Fortunatamente siamo fuori di portata ormai dalle loro artiglierie. Aspetteremo la notte per fare falsa rotta e piegare verso occidente. Risaliremo dalle coste di Labuan.
— Che credano che noi cerchiamo di tentare un colpo di testa su quell’isola? — chiese Yanez.
— O su Mompracem, — rispose Sandokan. — Peccato di dover consumare tanto carbone per mantenere una simile velocità.
— Ne abbiamo ancora abbastanza da farli correre e poi ci riforniremo più tardi a spese dei piroscafi mercantili.
Il Re del Mare continuava intanto la sua corsa rapidissima a tiraggio forzato. La squadra degli alleati, che aveva tentato di circondarlo presso la scogliera, era ormai quasi fuori di vista, mentre i quattro incrociatori, pur perdendo via, continuavano vigorosamente la caccia.
Dovevano possedere nondimeno anche essi delle macchine poderose, poichè, quando l’alba sorse, il Re del Mare non era riuscito a guadagnare che un miglio e divorando immense quantità di carbone. Avendo però quattro miglia di vantaggio fino da prima, si teneva benissimo fuori di portata delle artiglierie che in quell’epoca non potevano tirare a simile distanza.
A mezzodì la caccia non era cessata, ma un altro miglio era stato raggiunto.
Yanez, che non aveva lasciato un solo istante la coperta, stava per scendere nella sala da pranzo, quando fu avvicinato da Darma.
La fanciulla appariva imbarazzata e molto triste.
— Signor Yanez — disse fermandolo, — l’avete veduto?...
— Chi? — chiese il portoghese, quantunque avesse compreso che cosa desiderava sapere.
— Sir Moreland.
— No, Darma. Non l’ho scorto su nessun ponte di comando della squadra degli alleati.
La fanciulla era diventata pallida.
— Che sia morto? — chiese poi.
