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storia della decadenza

Gli Dei eran distribuiti in buon ordine su’ magnifici loro troni; e sotto la luna era apparecchiata la tavola pei Cesari nella più alta regione dell’aria. I Tiranni che disonorato avrebber la compagnia degli uomini e degli Dei, dall’inesorabile Nemesi venivan precipitati giù nell’abisso tartareo. Gli altri Cesari s’avanzavano, l’un dopo l’altro, verso i lor posti; e, mentre passavano, il vecchio Sileno, giocoso moralista, che sotto la maschera d’un baccanale cuopriva la saviezza di un filosofo, maliziosamente notava i vizi, i difetti e le macchie de’ respettivi loro caratteri¹. Quando fu terminato il convito, Mercurio promulgò il decreto di Giove, che una corona celeste fosse il premio del merito più sublime. Furono scelti come i più illustri candidati Giulio Cesare, Augusto, Traiano e Marco Antonino; non fu escluso l’effeminato Costantino² da tal onorevole concorrenza, e fu invitato Alessandro Magno a disputare il glorioso premio a’ Romani Eroi. Fu permesso a ciaschedun candidato d’esporre il merito delle proprie geste; ma, secondo il giudizio degli Dei, il modesto silenzio di Marco perorò con maggior efficacia, che l’elaborate orazioni de’ superbi rivali di lui; ed apparve sempre più decisiva e cospicua la superiorità dello stoico Imperiale, allorchè i Giudici di quella terribil contesa procederono ad esami-

1. Questo misto carattere di Sileno è delicatamente espresso nell’Egloga sesta di Virgilio.
2. Ogni lettore imparziale deve conoscere e condannare la parzialità di Giuliano contro Costantino suo zio, e contro la religion Cristiana. In quest’occasione gl’interpreti vengono astretti da un più sacro interesse a ricusare il loro omaggio all’Autore, e ad abbandonarne la causa.