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storia della decadenza

membri della Chiesa, a’ quali fu intimato di rinunziare alle private loro opinioni, s’impegnarono a sostenerle, a tirar delle conseguenze da’ falsi loro principj, e ad alzare apertamente bandiera di ribellione contro l’unità della Chiesa. I Gnostici si distinguevano come la parte più culta, più dotta, e più facoltosa del Cristianesimo, e tal generale denominazione, che indica una superiorità di cognizioni, o ebbe origine dal lor proprio orgoglio, o ad essi fu ironicamente applicata dall’invidia de’ loro avversari. Essi erano quasi tutti Gentili di nascita, e sembra, che i primi lor fondatori fosser nativi della Siria o dell’Egitto, dove il calore del clima disponeva tanto la mente che il corpo all’indolente contemplativa devozione. I Gnostici mescolavano alla fede di Cristo molte sublimi ma oscure opinioni, che avevano tratte dalla filosofia orientale, ed eziandio dalla religione di Zoroastro, intorno all’eternità della materia, all’esistenza de’ due principj, ed alla misteriosa gerarchia del mondo invisibile¹. Ingolfati che furono in quel vasto abisso, lasciaronsi trasportare da una immaginazione disordinata; e come vari ed infiniti sono i sentieri dell’errore, i Gnostici si trovarono insensibilmente divisi in più di cinquanta Sette particolari², fra le quali par che le più celebri siano state quelle de’ Basilidiani, de’ Valentiniani, de’ Marcioniti,

1. Relativamente ai Gnostici del secondo e del terzo secolo, Mosemio è ingegnoso ed ingenuo; Le Clerc pesante, ma esatto; Beausobre quasi sempre apologista; e v’è gran motivo di temere, che i primitivi Padri siano bene spesso calunniatori.
2. Vedi i cataloghi d’Ireneo e d’Epifanio. Bisogna confessare però, che questi Scrittori erano inclinati a moltiplicare il numero delle Sette, che opponevansi all’unità della Chiesa.