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na raddolciva la voce, fino a renderla umile.

— .... E sono pronta a mantener la promessa. Ma caso mai.... se tu non ti sentissi tranquillo.... se per caso.... alla fine si è uomini e soggetti all’errore.

— Donna, — egli disse acerbamente, — io non sono un ladro! E se non avessi dato già abbastanza dispiaceri a quel povero vecchio, dopo queste vostre parole me ne andrei e non rimetterei più piede in questa casa.

— Tu mi hai frainteso! — esclamò allora la vecchia, e cercò di rabbonirlo e appena rientrò Benturedda cambiò discorso.

Melchiorre fremeva, di nuovo assalito dalla paura di pericoli ignoti; anche le due donne, che non lo amavano e diffidavano di lui, gli parevano due nemiche. Pure, in fondo, una segreta dolcezza lo confortava.

Paska aveva detto che, ella volendo, egli si sarebbe più volentieri sposato con lei che con la fidanzata, la cui voce sembrava davvero il gorgoglio d’un otre. Ella dunque ammetteva una loro riunione? Era gelosa forse? Ogni altro sentimento, il dispetto, l’odio, il dolore, la vergogna,