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una regina a mendicare consolazione e consigli a un vecchio e dimenticato romito. Di chi la vittoria dunque?
Ecco quello che passò rapidamente e senza ordine nel suo cuore, mentre Beatrice finiva di piangere.
Il signor Paolino, nell’estasi della sua fortuna, alla vigilia di un ineffabile godimento, non aveva saputo resistere all’insidia del male. Una parola sinistra, una voce in aria, raccolta nell’anticamera d’un ufficio, era bastata come una goccia d’aceto a corrompere il latte della sua felicità; il sospetto, la diffidenza, l’ingiuria si mescolavano già ad un amore tutto fatto di bisogni e di ciechi desiderii, a un amore che non resiste alle prove dure e tiranniche della vita. Se un povero impiegatello destituito e traslocato, che aveva dovuto vendere il letto per mettere insieme i denari del viaggio, avesse in quel momento ritirata la mano dalla testa di quella donna: avesse — obbedendo a una ruvida istigazione dell’invidia e della passione — rifiutata una spiegazione a un uomo che non la meritava più, che cosa sarebbe stato di Beatrice e de’ suoi figliuoli? che cosa sarebbe stato di Paolino?
Questa paurosa apprensione egli lesse bene negli occhi lagrimosi di Beatrice, quando si alzarono verso di lui quasi in atto di invocare misericordia. Se egli fosse stato un uomo cat-
