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questa volta.... A proposito. Non doveva egli consegnare una lettera di costui a Beatrice? L’aveva collocata sotto il calamaio.... anzi l’aveva presa una volta con sè, ma la lettera non c’era più, nè qui, nè là, nè in fondo alle tasche. Che l’avesse perduta? La sua testa aveva ora ben altro da pensare che alle scalmane del signor Paolino. E perchè non veniva lui a proteggere l’onore della sua fiamma, ma stava comodamente alle Cascine ad aspettare la manna dal cielo? oltre al resto doveva toccare anche a lui la parte del mediatore, per farsi odiare forse anche dal cugino? perchè questa è la regola: più un uomo si strugge per fare del bene e più diventa antipatico e odioso. È meglio nascere con un ramolaccio al posto del cuore, guardare a sè, pensare a sè, fare il proprio interesse, pigliarsi i propri comodi, soddisfare i propri appetiti. Egoisti, egoisti, viva la vostra faccia!».
Per due o tre giorni non fece che predicare a sè stesso, dentro di sè a questo modo con una violenza morbosa, fuggendo la faccia degli uomini, finchè una volta si domandò, stringendo la testa nelle mani, se aveva il cervello a posto.
Naldo aveva voluto tornare dalla sua mamma. Rimasto ancor solo in cima alle scalette, nella morta solitudine dei tegoli, Demetrio aveva tutto il tempo di torturarsi da sè, vit-
