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| capitolo primo | 323 |
patimenti, cresciuti dal timore di essere abbandonati. Indarno speravano di orientarsi montando sugli alberi, perocchè lo spessore del fogliame non aveva loro mai consentito di poter distinguere una stella. Non ostante, la gioia che ispirava il loro ritorno, l’Ammiraglio, per dare un esempio, ebbe la fermezza di porre agli arresti il capitano, e di privare di una razione gli otto uomini che erano sbarcati senza permesso.
Incontanente mise alla vela.
La dimane, a mezzodì, costeggiava un’isola piuttosto alta, pittorescamente disegnata, piena di freschezza e di armonia; l’ammiraglio la chiamò il Monserrato, in onore del celebre santuario della Vergine, all’ermitaggio di questo nome. Ma non vedeva alcun segno di coltura o di popolazione. Abusando della loro vicinanza, i Cannibali della Guadalupa l’avevano spopolata: la razza umana n’era scomparsa. «I Caraibi avevano mangiato tutti gli abitatori.»
Contemplandola con tristezza, Colombo tirò innanzi senza fermarvisi.
La sera, scoperse un’altr’isola: ponendola sotto il patronato della santa Vergine, la chiamò Santa Maria della Rotonda.
La mattina del dimani sorse all’orizzonte una nuova isola di bella apparenza. L’ammiraglio la mise anch’essa sotto la protezione della Vergine e le impose il nome di Santa Maria l’antica, che la conserva ancora sotto l’abbreviazione di Antigua.
Il giorno seguente, abbordò ad un’isola, ove si vedevano villaggi e colture: «quantunque l’ammiraglio non l’avesse mai percorsa, pur si dirigeva per essa molto bene,» disse il medico in capo sorpreso della sorprendente precisione dello sguardo di Colombo anche per quelle plaghe sconosciute. Giunse ad un villaggio deserto: non si poterono cogliere che sei donne e alcuni fanciulli rapiti tutti dalle isole vicine.
Tornando colla sua preda, la scialuppa scopri’lungo la costa un canotto che portava quattro uomini, due donne e un fanciullo. Questi indigeni erano rimasi sulla riva, a veder la flotta, oltre un’ora immobili, cogli occhi fissi sulle navi; e siccome nella loro sorpresa non si guardavano dalla scialuppa, questa si accostò tanto da tagliar loro la ritirata. I Caraibi avvistisi tutto
