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non aveva fino a quel punto messo il suo cuore fuor che in quelli amori di sedici anni, così candidi, così vaporosi, per una donna di cui non s’è mai udita la voce; che si vede soltanto per le vie a diporto, e nemmeno tutti i giorni; della quale si vorrebbe essere casigliani, entrare in dimestichezza coi parenti, e financo, Dio ci perdoni, col ciabattino che le adorna il portone di casa; e alla quale nondimeno non si sente la fiera bramosia di stringere la persona tra le braccia, per ricevere la scossa elettrica di quel condensatore vivente.

Lorenzo non aveva ancora amato davvero. Non erano certo mancate le follie della prima giovinezza; ma le ali del pensiero non v’erano punto rimaste impaniate. Però quella entrata nel salotto della contessa Matilde era come l’apparizione di un nuovo mondo per lui; era il pianeta di Venere, nel quale egli si vedeva sbalzato, come per effetto d’incantesimo. Era egli Astolfo nella Luna, o Rinaldo nella dimora di Alcina, o Ruggero nei giardini d’Armida? Tutti questi eroi avevano perduta in ugual modo la bussola; però il lettore può scegliere.

A Lorenzo mille pensieri ed immagini di questa fatta passarono, come un baleno, nella mente, e insieme un desiderio prepotente di essere amato da quella graziosa donna dai capelli biondi e dalla lunga veste di color pavonazzo, che gli stava mollemente seduta di rincontro.

Era quella forse la donna della veglia mascherata, alla quale il marchese di Montalto aveva detto parole scortesi? Era quella la signora di cui si parlava tanto, per le sue acconciature, per le sue fogge di vestire, per la sua vita brillante? Era un angelo, o una sirena? Poteva amarlo, lo amava di già, o non l’avrebbe amato mai? Tutti questi pensieri erano e ad un tempo non erano nell’animo suo; si aggirava in una regione fantastica, e gli mancava il tempo di coglierne distintamente i contorni.

- Signor Salvani, - diss’ella, - voi dunque mi perdonate il fastidio che ho dovuto recarvi?

- Che dite mai, signora contessa? - rispose Lorenzo. - Io ringrazio anzitutto la buona ventura che mi ha fatto salire in questo paradiso. -

Per un esordio di conversazione non c’era male. La contessa fece un grazioso cenno del capo, e giovandosi dell’ultima parola di Lorenzo, proseguì:

- Un paradiso, dite benissimo, quantunque non vi siano angeli, nè santi. -