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loro le nostre scuse. Dopo di che, io, come primo padrino del signor Collini, mi metto a disposizione del marchese di Montalto. -
Il Pietrasanta e il Nelli, sebbene prevedessero questa fine, non poterono rattenersi da un senso di meraviglia, cagionato forse dall’accorto e cortese giro di frasi con cui il giovane Salvani l’aveva preparata. Essi lo guardarono in viso; era pallido, ma non del pallore della paura, poichè gli occhi suoi scintillavano per l’interno corruccio che egli durava fatica a frenare. L’Assereto, a cui le ultime parole del Montalto non avevano fatto minor senso, si era posto accanto all’amico, con un cipiglio da vecchio hidalgo spagnuolo.
Michele, fermo a distanza legale, sorrideva ad uno de’ suoi baffi, che andava tirando con molta compiacenza.
- Tanto meglio! - riprese il Montalto, rendendo con la superba esclamazione impossibile ogni mezzo di onesto componimento; poi, parlando a voce bassa coi padrini, soggiunse: - in verità, con questa gente non avrei sperato mai più di finirla così. -
Lorenzo, che aveva un udito finissimo, non perdette una sillaba di quel discorso fatto in disparte, ma stimò acconcio di tenerlo per sè.
Allora l’Assereto, il quale, per la deliberazione di Lorenzo Salvani, diventava egli il ministro plenipotenziario, fece il muso anche più arcigno di prima, ed invitò, con quella fredda cortesia che è l’arte somma dei padrini, la parte avversaria a misurare il terreno e a metter le condizioni.
Intanto Lorenzo era rimasto a guardare la marina, e si accendeva un sigaro. Aloise di Montalto, poco discosto da lui, ragionava di cose vane col suo medico.
Il terreno, dentro le mura della chiesuola fu in breve ora misurato e diviso. A Lorenzo toccava in sorte di dare le spalle all’ingresso; di guisa che, se il combattimento durava, egli avrebbe finito coll’avere il sole in faccia. Le spade, tratte a sorte, eran quelle di Lorenzo.
Furono fatti entrare i due avversarii, i quali si erano già cavati il pastrano, il soprabito e la sottoveste, rimanendo in maniche di camicia. Il conte Nelli di Rovereto prese il suo posto da un lato, e l’Assereto dall’altro, ambedue colla spada in mano. Mastro del combattimento fu nominato il Nelli, senz’altra formalità, perocchè Lorenzo aveva detto all’Assereto, che cedesse quell’ufficio, per abbondanza di cortesia, senza rimetterlo alla sorte.
I medici ed il Pietrasanta, che rimaneva fuor di quistione,
