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— Sì, — rispose egli confuso; — ma infine....
— Infine, — proseguì ella, — voi siete l’amico nostro, il servitor più fedele e più caro; mio padre....
— E sempre vostro padre! — interruppe Giacomo Pico, stizzito di non poter uscire da quella cerchia di affetti tranquilli e di accenni al suo umile stato.
Qui fu per madonna Nicolosina il caso di pigliare il broncio davvero.
— Messer Giacomo, e come? — chiese ella, tirandosi indietro un passo e guardandolo severamente. — Non amereste par avventura mio padre?
— Voi mi uscite di proposito, madonna Nicolosina! — gridò il giovine, riscaldandosi a sua volta. — Ah, questo è troppo ed io ho troppo sofferto. Fossi morto almeno, di quella stoccata, più pietosa a gran pezza delle vostre parole! E perchè, voi che mi parlate ora in tal guisa, siete accorsa a togliermi di laggiù, ov’io sarei presto uscito di pena?
— Non mi fate colpa di un uffizio di carità, ve ne prego; — rispose ella turbata. — Chi soffre ha diritto alle nostre cure, e più ancora quando egli soffre per nostro servizio.
— Ah, — soggiunse egli amaramente, — voi dunque non mi amate? —
La fanciulla lo guardò stupefatta. Egli incalzò la dimanda e fu per afferrarle una mano; ma ella lo rattenne con un gesto severo.
— Messer Giacomo, — soggiunse poscia, con accento impresso di dignità e di tristezza ad un tempo, — mi farete pentire d’esser venuta a darvi il buon dì. —
Giacomo Pico, il ruvido soldato, fu scosso da quelle meste parole. Ma non era della sua natura il trat-
