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Turchi avèvano interrotte le vie terrestri della Siria, della Georgia, della Moscovia.
L’anno seguente Cabral condusse nei mari dell’India trenta navi; sperperò colle artiglierìe i fràgili legni dell’Oriente: sterminò quei naviganti, i cui prìncipi riconòbbero tosto l’alto dominio del Portogallo, e cacciàrono dai loro porti i mercanti musulmani. Venezia, anzichè seguir tosto i Portoghesi su la nuova via marìtima, anzichè afferrare i frutti d’una scoperta per cui le temute sue navi potèvano raggiùngere d’una sola corsa il capofonte del suo commercio, sacrificò sè stessa al tristo sogno di rattenere il mondo mercantile sui càrdini antichi. Essa volle tentare una guerra marìtima attraverso all’istmo di Suez; trasportò a dorso di cameli i legnami, le ferramenta, li operài; gettò con folle dispendio sul Mar Rosso un pugno di navi; le congiunse a quelle del re indiano di Camboge. Ma il prode Albuquerque le distrusse, e con una trionfale scàrica d’artiglierìa festeggiò il suo ingresso nel Mar Rosso; presa Ormuz, troncò la via del Golfo Pèrsico e dell’Eufrate; a Malacca s’incontrò coi navigatori chinesi. Andrade approdò alla China; scoperse per mare quelle città di favolosa grandezza, quelle pianure percorse da larghi canali, quelle dilicate industrie, quella vetusta civiltà, che il vèneto Marco Polo aveva infruttuosamente scoperto per terra. Il pontèfice aveva già diviso il globo fra i Portoghesi e li Spagnoli, con una linea segnata da polo a polo, presso le ìsole Azore. L’Europa settentrionale era ancora nelle tènebre. Lisbona divenne dunque l’emporio dell’oriente e dell’occidente.
Ma la fortuna dei Portoghesi durò poco. Albuquerque, espugnata Goa, aveva diviso fra suoi seguaci le case e le donne dei nemici uccisi. La violenza cavalleresca, unita alla mercantile avarizia, il commercio delli schiavi, la licenza del vìvere, l’ostentazione delli stranieri costumi, fecero che il circospetto e austero indiano li riguardasse come una gente empia, che satolla di cibi immondi gioiva nel consorzio delle caste impure; il nome di Pranghi o Europèi divenne un’ingiuria. Sui lidi del Malabar avèvano essi trovato una tribù di cristiani che sembràvano pròfugi dalla Siria, poichè, dissìmili anche nel sem-
