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«Oh!... alla fine delle fini, — interruppe il padre Anacleto, stizzito da certe occhiate di trionfo dategli da don Marco: — lodare è bene, ma se non fosse stato colui, tanto ci salvavano gli Alemanni...
«Ingrato! — urlò il signor Fedele; e per la collera non potè manco accorgersi di don Marco, che se n’andava di quella casa, per non dire al frate le amare parole che meritava. — «Dio perdona tutti, ma agli ingrati no!»
E qui cominciò tra loro una contesa, in cui si dissero a vicende parole acerbe, risentite, ingiuriose; rifacendo la storia, dal rabbuffo toccato al frate quel mattino dallo sposo di Bianca, sino alle prime cure poste da lui, a stornar l’animo della fanciulla dall’amare Giuliano.
Intanto don Marco coll’anima piena di gioia per il bel fatto del suo scolaro; giungeva in piazza, dove alla luce di lanternoni e di schiappe di pino accese, vide alcuni cavalieri splendenti d’oro, semplici negli atti e fieri nei volti, i cui lineamenti risaltavano illuminati vivamente da quelle torce strane. Uno di essi discorreva imperioso con qualcuno, che doveva stargli dinanzi, ma che non si vedeva, per essere di certo a piedi e corto della persona.
«Voi non siete venuto ad incontrarci; — rimproverava il Francese, continuando un discorso cominciato prima che Giuliano arrivasse — voi vi ho dovuto scovare come un lupo; voi avete lasciato fuggire la gente dal borgo come se noi si venisse a divorarvi; e forse i paesani vostri che corrono la campagna, gli avete armati voi. Ma ho già fatti punire i frati del vostro convento di laggiù, che invece di Cristi maneggiano tromboni: e se ne ricordino bene, la repubblica Francese vuol bene a tutti, ma guai a chi le contrasta! Voi intanto sarete custodito, finchè mi abbiate fatto trovare cinquanta bovi, cento botti di vino, ventimila pani...
«E in grazia, — rispose ardito colui che non si poteva vedere, ma che don Marco riconobbe alla voce pel Sin-
