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| 168 | Capitolo ventitreesimo |
perta d’alte erbe. Cominciando a diradarsi le tenebre, Alfredo e Antao, spingendo lontano gli sguardi, scorsero verso il nord un ammasso di capanne che parevano costituissero un grosso villaggio.
— Ci conducono là, — disse Alfredo.
— Dobbiamo essere già ben lontani dal nostro campo, — disse il portoghese, con inquietudine.
— Almeno sei miglia.
— Come farà a ritrovarci Asseybo?... Spero che non ci abbandonerà.
— Sono invece certo che ci segue per sapere dove ci conducono questi negri.
— Che venga a liberarci?...
— Per lo meno lo tenterà, aiutato dai dahomeni e dalla ragazza.
— Ma sai che abbiamo alle spalle due dozzine di negri armati di lance.
— Lo so.
— E che quel villaggio mi sembra ben grosso?
— È vero, ma ti dico che i nostri uomini non ci abbandoneranno. Da questo lato sono tranquillo. —
In quell’istante si udì in lontananza, verso la borgata, la quale era ormai perfettamente visibile essendo già spuntato il sole, un fracasso indiavolato di tamburelli, unito a grida discordi.
Una grossa banda di negri era uscita dal villaggio e muoveva incontro ai rapitori. Anche quegli abitanti erano però armati poichè il sole faceva scintillare numerose lancie.
— Il diavolo mi porti se io ci capisco qualche cosa, — disse Antao. — Pare che quei messeri festeggino la nostra scorta.
— Saranno lieti dell’esito felice della spedizione. —
La scorta, udendo quel fracasso, aveva risposto con alte grida ed aveva affrettata la corsa, impaziente di giungere alla borgata, attorno alla quale si vedevano formicolare masse di negri.
In pochi minuti attraversò la distanza che ancora la separava e s’arrestò dinanzi alle prime capanne, in mezzo ad una folla di negri vociferanti, i quali si accalcavano attorno alla barella con tale impeto da rovesciare quasi i portatori.
Alfredo e Antao si erano alzati guardando tutti quegli uomini ma, con loro grande sorpresa, non videro su tutti quei volti nessuna traccia ostile. Parevano anzi tutti allegri e più dispo-
