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un uomo sepolto vivo

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— Se è vero come voi dite, che quel disgraziato è contento di andarsene all’altro mondo, noi non interromperemo questa lugubre cerimonia, — disse il capitano. — Se però vedremo che all’ultimo momento opporrà qualche resistenza, non rimarremo impassibili spettatori. Per ora lasciamoli fare. —

I portatori, giunti presso la fossa, deposero il feretro, mentre i parenti, gli amici e le donne, forse per paura di contrarre la terribile malattia, si fermavano a qualche distanza.

Il lebbroso si era fermato guardando la fossa, come per assicurarsi che fosse abbastanza profonda.

Si volse quindi verso il corteo, li salutò sorridendo, poi estrasse dalla ho-pao¹ che portava alla cintura una piccola fiala e la vuotò d’un colpo, senza che le sue mani provassero il menomo tremito.

— Deve essere oppio, — disse Fedoro.

Ciò fatto il lebbroso, sempre calmo e tranquillo si sdraiò nella ricca cassa incrociando le mani sul petto e fece un segno col capo.

I due portatori coprirono sollecitamente la bara, inchiodarono frettolosamente il coperchio e la calarono nella fossa, facendo precipitare la terra ammucchiata intorno.

— Se ne va contento, — disse Rokoff, stupito. — Questi cinesi non temono dunque la morte?

— No, — rispose Fedoro. — Figurati che si preparano la bara molti anni prima che la morte li colpisca e che se la tengono sempre sotto il letto.

— E noi abbiamo lasciato fare!

— Non era cosa che ci riguardasse, — disse il capitano. — D’altronde non intervenendo abbiamo abbreviato le torture che quel disgraziato soffriva e forse da parecchi anni. Scendiamo e tagliamo il passo a quelle persone. Se il loro villaggio non è lontano, andremo a farci vendere del the. —

Girarono la rupe e avendo trovato un sentieruzzo, si calarono nel burroncello, giungendovi quando gli uomini e donne stavano per lasciare la tomba del lebbroso.

Vedendo comparire improvvisamente quei tre uomini armati di fucili, i cinesi si radunarono prontamente coprendo le loro donne le quali, credendo forse d’aver a che fare con dei briganti, si erano messe a urlare disperatamente.

1. Borsa usata da tutti i cinesi.