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| 280 | “scientia„ |
presque scolastique, de cercles très vastes, pour lesquels toutes les différences de langue et même de race sont sans importance aucune. Nous devons voir dans le mode de travail de l’artiste, d’une part, du mathématicien et du naturaliste, d’autre part, les deux extrêmes de l’activité spirituelle, entre lesquelles viennent se ranger toutes les autres vocations; c’est ainsi que l’activité de l’inventeur technique, tout en manifestant plus d’individualité que l’activité du savant théoricien, est pourtant beaucoup plus près de celle-ci que de l’art.
En ce qui concerne tout particulièrement le physicien et le chimiste, ils doivent donc se dire que leur travail ne peut mettre à jour que des choses qui, vu la culture intensive actuelle de ces domaines, auraient été sûrement trouvées, tôt ou tard, par d’autres chercheurs.
Certains savants, qui s’attribuent une originalité irréductible, n’entendront pas avec beaucoup de plaisir ce que nous venons de dire; qu’ ils se consolent en pensant que, selon toutes les apparences, les résultats qu’ils ont obtenus resteront comme des éléments indestructibles de la recherche.
Cela va de soi en ce qui concerne les progrès réalisés dans le domaine expérimental; et, contrairement à une opinion souvent exprimée et d’après laquelle les données théoriques de la physique et de la chimie seraient dans un état de transformation continuelle, je dois dire aussi qu’une pareille manière de voir ne s’applique pas à la physique et, en grande partie aussi, à la chimie de ces cent dernières années, c’està-dire qu’elle a cessé d’être vraie depuis l’emploi de méthodes exactes de mesure et de calcul. L’opinion que nous combattons est peut-être fondée sur le malentendu suivant.
Ce qu’on appelle une loi naturelle, c’est-à-dire (pour prendre le cas particulièrement caractéristique) une loi qui se laisse exprimer par une équation mathématique, ne doit jamais être considérée comme une formule dont les variables sont susceptibles d’assumer n’importe quelle valeur; cette loi a reçu une vérification expérimentale à l’intérieur de limites déterminées, plus ou moins étroites, et toutes nos expériences témoignent que chaque loi est liée, en ce qui concerne son application, à des domaines limités. Aussi lorsqu’ une loi, d’ailleurs utile, se trouve en défaut dans certains cas extrêmes, c’est commettre une grande erreur que de parler de
