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dal Rio Colorado. Nel timore che i banditi potessero scoprirlo o che i cavalli fiutassero la presenza della sua Latty e dessero l’allarme, ritornò sui propri passi, costruendosi una minuscola tettoia in mezzo ad un gruppo di piante cotonifere e di quercioli.
Passò la notte a fianco della cavalla, ora sonnecchiando ora vegliando: aveva udito a parecchie riprese urla di belve affamate. Il mattino seguente fece una nuova esplorazione verso l’accampamento dei banditi, temendo che si fossero allontanati.
Fu non poco sorpreso di trovarli ancora là. Che cosa aspettavano? Non riusciva a spiegarsi il motivo di una fermata in quel luogo deserto, perchè non conosceva i progetti del Re dei Granchi.
Al mattino del terzo giorno li vide finalmente guadare il Rio Colorado: conducevano sempre con loro i due prigionieri. Lasciò che si allontanassero, poi guadò a sua volto il fiume, ritrovando facilmente sulla riva opposta le tracce dei cavalli.
Era praticissimo del Gran Cañon e, vedendo quale direzione tenevano i banditi, gli nacque subito il sospetto che cercassero di riparare nella miniera di Waterpoket.
Come la maggior parte dei cow-boys, nella sua gioventù era stato cercatore d’oro e minatore, ed aveva anche lavorato per qualche tempo nella vasta miniera, spaccando i quarzi auriferi; questa non gli era quindi sconosciuta.
— Sarebbe una bella trappola per quei furfanti, e non un rifugio, — mormorò. — Peccato che il colonnello non sia ancora giunto.
Aspettò la sera, poi si diresse verso la miniera, nascondendosi fra le rupi. Aveva lasciata la cavalla legata ad un albero per essere più libero nelle sue mosse e non esporsi al pericolo d’essere scoperto.
L’entrata della miniera era illuminata da un falò, attorno al quale stavano seduti parecchi uomini che chiacchieravano e fumavano.
Buck, che si era accostato fino a centocinquanta metri, strisciando con precauzione fra le rocce, ne riconobbe alcuni; due o tre di essi che indossavano vesti stracciate, gli erano però sconosciuti.
— Quelli non sono nè negri nè messicani, — mormorò il cow-boy. — Mi sembrano minatori o banditi.
Ad un tratto si picchiò la fronte con la mano.
— Possìbile! — esclamò. — Che questo sia l’asilo di quel brigante di Will Rook? Sarebbe come prendere due piccioni ad una fava! Vorrei però sapere che cosa faranno dell’ingegnere e del suo compagno. Se potessi cacciarmi nella miniera! Ah! Ci sono! Vi è un’altra entrata, me la ricordo benissimo, verso la riva del fiume! Briganti! Siete presi!
Tornò sollecitamente indietro e raggiunse la cavalla.
dola — Poi potrai riposarti comodamente, e avrai anche del foraggio in abbondanza. Le rive del Rio non sono aride.
