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aveva il petto coperto di pepite d’oro, mentre gli altri mandavano uno spaventevole urlo di guerra.
Blunt, invece di obbedire, si levò dalla cintura la rivoltella, tentando di scaricarla contro il guerriero; quando dieci mani lo afferrarono, lo sollevarono, poi lo gettarono brutalmente a terra, legandolo strettamente con un lazo.
— Canaglie! — urlò il disgraziato giovane.
E fu tutto quello che potè dire.
Harris e Annie erano stati pure disarmati e legati.
Due o tre colpi di fucile rimbombarono in quel momento e alcune palle fischiarono in aria, mentre una voce tonante, gridava:
— Vi salveremo!
Era Buffalo Bill che aveva assistito all’irruzione degl’indiani senza poter fare nulla per aiutare i tre giovani, perchè la fune era stata tagliata dalla palla di uno dei banditi di Simone.
Gli Apaches, avendo udito gli spari, si erano affrettati a ritirarsi dietro l’angolo che la grande rupe formava in quel punto, sottraendosi così agli sguardi degli assediati.
Temendo però di venire assaliti da forze preponderanti, perchè non avevano potuto valutare il numero dei loro nemici, da una profonda caverna fecero uscire i loro mustani, che avevano colà nascosti durante il ciclone, e fecero salire sui tre più robusti, Annie, Blunt e Harris, lasciando loro le gambe libere.
L’indiano gigantesco che doveva essere un capo, a giudicare dalla ricchezza dei suoi ornamenti e dalle due penne nere di falcone che portava infisse nei capelli, s’accostò ai prigionieri, dicendo loro in lingua inglese abbastanza chiara:
— Io sono Brave Bear (l’Orso Valente), sotto-capo di Victoria, il più implacabile nemico dei larghi coltelli dell’ovest1.
Seguitemi nel mio atepetl (villaggio) senza opporre resistenza o tentare di fuggire, o vi scotenno tutti, anche la fanciulla dalla capigliatura dorata. Ahu! Ho detto.
— Noi non siamo tuoi nemici, — disse Harris. — Mai abbiamo fatto la guerra agli Apaches.
— I saggi della tribù decideranno, — disse l’Orso Valente, — e Victoria darà il supremo giudizio.
I suoi guerrieri erano già tutti a cavallo e sembravano impazienti di partire. Sei di essi si erano messi a lato dei prigionieri.
- ↑ Così gl’indiani chiamano i nord-americani.
