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I mustani, quantunque, come abbiamo detto, avessero tutti doppio carico, si erano lanciati al galoppo. Quegli intelligenti animali, al pari degli scorridori delle praterie, dovevano aver fiutato il pericolo che li minacciava.
Eppure sul limpidissimo orizzonte non si scorgeva alcuna colonna di fumo, nè in mezzo alle erbe ed alle zone aride si scorgeva alcun indiano trottare. Se l’incendio era stato comunicato ad un bosco od alla prateria, doveva però trovarsi ancora lontano. Tuttavia Buffalo Bill che sapeva come quegl’incendi si propaghino con rapidità vertiginosa, non era affatto tranquillo.
Si appoggiava frequentemente alle poderose spalle di Buck e guardava insistentemente verso l’est, borbottando a mezza voce.
— Io credo che il colonnello s’inganni, — diceva da parte sua lo scrivano, che non sentiva nulla, e non vedeva nulla. — Un buon naso e due buoni occhi li ho anch’io, diavolo!...
Harris invece, che conosceva le astuzie delle Pelli Rosse, non era del medesimo parere di Blunt, e guardava con angoscia il viso di Buffalo Bill che andava oscurandosi.
— Se il colonnello è inquieto ed ha perduta la sua gaiezza, vuol dire che le cose non vanno bene e che gli affari minacciano di guastarsi. Quell’uomo lì non è tipo da impressionarsi per un nonnulla.
I mustani, vigorosamente spronati ed eccitati anche con briglie e con la voce dai cavalieri, facevano intanto sforzi prodigiosi per mantenere un trotto abbastanza rapido.
Già mezz’ora era trascorsa senza che nulla di straordinario fosse avvenuto, quando Buffalo Bill additò l’orizzonte verso oriente, dicendo:
— Lo scorgete ora il fumo?
Tutti si erano voltati in quella direzione. Una specie di nebbia grigiastra si alzava sulla prateria, e si scorgevano numerosi punti nerastri avanzarsi con straordinaria velocità.
— Signor Bill, — disse Blunt, — che sia proprio fumo quello? Io prenderei quel velo per nebbia.
— Se volete assicurarvene, galoppate in quella direzione, — rispose lo scorridore. — Non vorrei, ve lo dico prima, trovarmi nei vostri panni, tanto più che dietro quel fumo trovereste dei Navajoes pronti a scotennarvi.
— Non ne ho alcun desiderio, colonnello, e preferisco credervi senza provare. E quei punti neri che cosa sono?
— Coyote che fuggono. Fra poco saranno qui.
— Lupi, insomma.
— Sì.
— Che mangino le gambe ai nostri cavalli?
Tutti i cow-boys erano scoppiati in una risata clamorosa.
