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I cavalieri riescono ad evitarli, specialmente se hanno una conoscenza profonda di quelle immense pianure, come i cow-boys, i vaqueros e gl’indiani; i corrieri, che hanno dinanzi a loro sei e talvolta otto mustani, che impediscono di esaminare il terreno, sovente vi cadono dentro, con conseguenze disastrose.
Non tutti gli occhi — così gli americani chiamano quei pericolosi stagni — hanno il fondo formato da sabbie tenaci che inghiottono e non rendono più le prede, quindi i cavalli possono ancora uscirne, cavandosela con un semplice bagno. Quando però s’incontrano le sabbie mobili, allora il pericolo diventa gravissimo, e non è raro che uomini ed animali vi trovino la morte.
Le pesanti vetture sprofondano a poco a poco e scendono, col loro carico vivente, nel fango, che non tarda a ricoprire tutti.
Si comprenderà quindi facilmente il terrore che aveva invaso Harris, al pensiero che Annie, trovandosi più in basso di tutti e rinchiusa nella corriera, potesse essere la prima vittima.
Con un salto solo si era slanciato sull’imperiale, dove i soldati gridavano come cornacchie, cercando invano un mezzo qualsiasi per raggiungere la riva.
— Sfondate, — disse. — La fanciulla corre più pericolo di noi.
— Lasciate fare a me, signore, — disse Koltar, aprendo rapidamente un cassetto ed estraendo una piccozza. — Basterà un colpo solo.
— Miss, tiratevi in disparte.
Alzò l’arma e con una botta formidabile fracassò un lato della corriera, fra la piattaforma e un angolo.
Con le sue mani poderose strappò due o tre tavole, allargando il foro, poi allungò le braccia verso Annie, dicendole:
— Aggrappatevi, miss.
Sollevarla, senza il menomo sforzo, e deporla sull’imperiale, fu l’affare di un momento.
La giovane, quantunque avesse ormai compreso quale grave pericolo correva la diligenza, non era nemmeno pallida.
— Mi si sono bagnate le scarpe e le calze, — disse sorridendo. — Il sole è abbastanza caldo e mi asciugherà presto.
— Ho tremato per voi, Annie, — disse Harris.
— C’è Buffalo Bill sulla riva e ci trarrà di qui.
I cow-boys si erano, schierati di fronte alla corriera, tenendo in mano i lazos, corregge solidissime, lunghe dodici o quindici metri e terminanti in un anello di ferro, che vengono adoperati per la caccia ai cavalli selvaggi e ai bisonti.
— A te, Buck, — disse il colonnello.
— Attento, corriere!... — gridò il cow-boy, facendo girare il lazo attorno alla testa in modo che la correggia rimanesse allargata.
