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| 190 | capo xviii. |
— Si trovano anche in altri paesi?
— Sì, Cornelio, in Asia, in Europa e soprattutto nell’America del Sud.
— E sono così grosse?
— Ve ne sono di più piccole, ma anche di quelle enormi. Quelle che vivono fra i boschi della catena dell’Himalaya, dànno perfino duecentocinquanta libbre di carne senza contare il peso dei gusci che è rilevantissimo; ma le più colossali sono quelle chiamate elefantine che si trovano in Africa, nel canale di Mozambico, nell’isola di Madagascar, nell’isola Riunione e alle Borbone.
Sono lunghe come queste che abbiamo prese, ma raggiungono una grossezza straordinaria, le dimensioni di una botte di vino di media grandezza. Sono poi talmente robuste, che portano sul loro dorso perfino dei ragazzi.
Anche nelle isole Galapagos se ne trovano di quelle grandissime dei veri mostri che sembrano appartenere all’epoca antidiluviana, al mondo del mammouth.
— Servono solamente a mangiare?
— Tutt’altro, Cornelio. Sui fiumi dell’America del sud si cacciano per averne i gusci, i quali hanno molto valore in commercio, adoperandosi nella fabbricazione dei pettini, dei ventagli di lusso, dei manichi di coltello di pregio, degli occhiali, ecc. Alcune specie di testuggini, specialmente fluviatili, dànno delle scaglie bellissime che si pagano assai care, altre invece si cacciano per ricavare dal loro grasso un olio finissimo, chiaro, d’una squisitezza incredibile. Di questi poveri anfibi si fa un consumo veramente enorme e se continua la distruzione, fra non molti anni spariranno. Già nell’America del Sud cominciano a diventare scarsi.
— Quantunque i cacciatori di testuggini non uccidano sempre l’animale, disse Wan-Horn.
— È vero, disse il capitano. Quando le prendono, prima s’assicurano della bellezza del guscio, poi della grossezza del corpo, facendo una profonda incisione presso la coda per vedere se possono dare una certa quantità di olio. Se la scaglia è brutta e l’animale è magro, lo si rigetta in acqua perchè s’ingrassi.
— E se sono magre e hanno il guscio bello?
— Le privano del guscio e lasciano andare l’animale.
