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del vero. In un cuore come il mio l’affetto nasce e germoglia sollecito, e voi siete fornita di così sottile accorgimento da intendere come l’esser vicino a voi abbia potuto turbarmi. Questa è la verità, o signora, e l’onest’uomo, che vedete del pari, sente il debito di dirvela tutta quanta. Se anco questa vi spiace, il povero giovine, l’onest’uomo, se ne andrà; sebbene combattuto dal più fiero desiderio di rimanere, dal più acerbo dolore di non aver meritato una migliore accoglienza, se ne andrà, ve lo giuro, se ne andrà.
- Dio mio! - esclamò la contessa, che era stata ad ascoltarlo in atteggiamento di mestizia. - È egli dunque vero che un uomo ed una donna non possano stare l’uno accanto dell’altra ed essere amici, null’altro che amici? -
Qui la contessa raccolse di bel nuovo la sua bionda testa nelle palme, e stette un tratto a pensare. Lorenzo non rispose, e ricadde sulla scranna, con le mani sulle ginocchia e il capo chino.
- E perchè mai, - proseguì la contessa, come se ragionasse con se medesima, - tutti gli uomini hanno a dire le stesse parole? -
Lorenzo allora sollevò la fronte, e dopo una breve pausa si fece a rispondere:
- Le stesse parole, forse; ma non tutti a questo modo, signora, nè con tanta verità di pensiero. Vi diranno di amarvi; ma nessuno ve lo dirà così presto come io ve l’ho detto, la seconda volta che vi vedo, pronto a soffrire quella pena che voi potreste infliggermi maggiore, negandomi di poter ritornare da voi. Signora, non perdonerete voi dunque a chi vi ha detta la verità? -
E così dicendo, Lorenzo Salvani si alzò, aspettando la sua sentenza.
La contessa alzò la fronte a guardarlo. Il giovane aveva pallido il viso e impresso di una severa mestizia; nè ella seppe tener fermo, senza un poco di turbamento, innanzi allo sguardo profondamente pietoso, ma altero ad un tempo, di Lorenzo Salvani.
- Perdonarvi! - disse ella con voce fioca. - È cosa fatta. Una donna non ha ragione a dolersi se un uomo pari vostro le parla di amore. Taluna forse, più sofistica delle altre, noterebbe che simili parole, perchè s’abbia a ritenerle in ogni loro parte sincere, son forse dette troppo presto.
- Ma io vi ho già detto, o signora, come la penso in materia di amore. Io non pratico, nè conosco la ipocrisia del cavaliere galante, il quale vi s’insinua dolcemente nel
